USA clama por desarrolladores de COBOL

Un lenguaje de programación de hace 60 años

El sábado, el estado de Nueva Jersey se burló en Twitter después de que el gobernador Phil Murphy anunció durante una conferencia de prensa que el estado tenía una necesidad desesperada de programadores de COBOL. El sitio web de solicitud de seguro de desempleo del estado se había roto bajo el peso de las más de 200,000 solicitudes que recibió en una sola semana, y se necesitaban voluntarios para que el sistema volviera a funcionar de manera confiable. El sitio web no está completamente caído, pero ha sido irregular, y los trabajadores despedidos informanque no han podido enviar solicitudes. En respuesta, el estado ha implementado un cronograma para usar el sitio web basado en los números de Seguridad Social de las personas. Murphy confesó que los propios sistemas de desempleo tienen «más de 40 años» y que todavía estaban escritos en COBOL, un lenguaje de programación desarrollado inicialmente en 1959.

Para algunos, escuchar el nombre de COBOL fue una gran explosión del pasado. El lenguaje de programación no se ha enseñado en la mayoría de las universidades en décadas, y se usa solo en computadoras centrales gigantes, a diferencia de las granjas de servidores que se hicieron populares en la década de 1980, o la «nube», donde compañías como Netflix y Facebook compran a bajo costo potencia informática alojada por proveedores como Amazon o Google. Incluso en la década de 1980, la mayoría de la gente pensaba que COBOL no era genial y estaba desactualizado. Pero todavía se usa ampliamente en los gobiernos estatales, por dos grandes razones. Primero, los estados se han quedado privados del dinero que necesitan para actualizar sus programas de redes de seguridad. En segundo lugar, y lo que es más importante, COBOL todavía funciona bastante bien, suponiendo que pueda encontrar ingenieros que conozcan el idioma.

Nueva Jersey no es el único estado atrapado con la tecnología del último milenio. El New York Times informó que los sistemas de desempleo de Nueva York y Connecticut también tienen más de 40 años y no han podido mantenerse al día con la avalancha de nuevas solicitudes. La cartera de pedidos de Connecticut en el procesamiento de solicitudes dura cinco semanas. Washington, DC, pide a los trabajadores desempleados que presenten sus solicitudes utilizando Internet Explorer, un navegador que Microsoft retiró oficialmente hace cinco años. Explorer ni siquiera está disponible para los teléfonos inteligentes, que son la única forma de acceso a Internet disponible para 1 de cada 4 adultos de bajos ingresos.

COBOL puede ser muy poco atractivo, pero no es un idiomamuerto.

¿Parte del problema? Los estados se han quedado sin fondos que necesitan para administrar sus sistemas de seguro de desempleo, dinero que, según la Ley de Seguridad Social de 1935, se supone que proviene del gobierno federal. Según una presentación de 2017 de la Asociación Nacional de Agencias de la Fuerza Laboral del Estado, los fondos federales disponibles para que las agencias estatales de seguro de desempleo actualicen su tecnología, paguen a los trabajadores y cubran otros gastos administrativos han estado disminuyendo constantemente durante los últimos 25 años, bajando aproximadamente el 30 por ciento por debajo de los niveles de mediados de los noventa. En una encuesta realizada por NASWA a las agencias de la fuerza laboral de 40 estados, más de la mitad de los encuestados dijo que su déficit presupuestario administrativo era «grave» o «crítico». Y las cosas no han mejorado en los años siguientes, con el Congreso haciendonuevos recortes presupuestarios en 2018 y 2019. Incluso en comparación con otros programas de redes de seguridad social, la tecnología utilizada para el seguro de desempleo está en muy mal estado. Tienen «algunos de los sistemas informáticos más anticuados y menos versátiles entre las agencias públicas « , dijo Indivar Dutta-Gupta, codirector ejecutivo del Centro de Pobreza y Desigualdad de Georgetown. Si bien los estados que actualizan sus sitios web de Medicaid y sus sistemas tecnológicos tienen un gasto del gobierno federal de 9 a 1, dijo, los estados que desean arreglar su seguro de desempleo no reciben tal ayuda. *

Esa tecnología decrépita creada por años de desinversión volvió a morder al Congreso cuando decidió aumentar los pagos del seguro de desempleo a raíz de la pandemia. La Ley CARES decretó que los trabajadores desempleados reciben $ 600 adicionales por semana en sus pagos de seguro de desempleo. Según Dutta-Gupta, el Congreso hubiera preferido aumentar el porcentaje de salarios perdidos que el seguro reemplazaría, en lugar de dar a todos el mismo impulso, pero los estados dijeron que tomaría cinco meses o más cambiar el porcentaje de reembolso. «Claramente, los sistemas y software empresariales increíblemente antiguos simplemente no se alinean con las necesidades de nuestro país, especialmente en medio de una crisis».

Pero si bien el sistema de desempleo de Nueva Jersey se dobla indudablemente bajo el peso de la crisis laboral de COVID-19, el lenguaje de programación COBOL, o los mainframes que ejecuta, probablemente no sean los culpables. Después de todo, los sistemas COBOL procesan billones de dólares en transacciones diarias para los bancos más grandes del mundo, que claramente no están limitados por el efectivo que necesitarían para realizar las actualizaciones. COBOL puede ser muy poco atractivo, pero no es un idioma muerto.

COBOL «sigue siendo uno de los lenguajes de programación más rápidos», dijo John Zeanchock, profesor asociado de informática y sistemas de información en la Universidad Robert Morris. “Recibimos llamadas de grandes empresas en Pittsburgh, como Bank of New York Mellon y PNC Bank, en busca de programadores de COBOL. Las limitaciones de COBOL en sí mismas probablemente no sean el problema con el sistema de Nueva Jersey ”, dijo Zeanchock, y agregó que una sola computadora central probablemente podría manejar el procesamiento necesario para el sistema de seguro de desempleo de UI de un estado individual, incluso si el número de solicitudes se multiplicara por diez.

RMU es una de solo 37 universidades en el mundo que todavía tiene al menos un curso de computación mainframe dedicado como parte de sus planes de estudio. Pero se detuvo durante más de una década, dice Zeanchock, hasta que IBM se acercó a él para una asociación en 2012. Los estudiantes de RMU pueden conectarse a las computadoras centrales de IBM en Dallas, y aproximadamente 20 estudiantes por año completan el programa de RMU. Según Zeanchock, aquellos que tienden a ganar de $ 15,000 a $ 30,000 más después de la graduación que otros graduados de ciencias de la computación de la RMU. La demanda de ingenieros de COBOL está superando la oferta. Como Michael Wirth, profesor de informática en la Universidad de Guelph, escribió en 2015, «El problema no radica en el código heredado [per-se], sino en la falta de personas calificadas para mantenerlo».